L’incredibile storia di Grace Darling
Chi era Grace Darling?

La cittadina di Bamburgh nel Northumberland, lungo la costa orientale dell’Inghilterra, oltre che per lo splendido castello è famosa perché nel suo camposanto sono ospitate le spoglie della giovane Grace Darling. Ma chi era costei? Nata nel 1815, Grace visse dall’età di 11 anni nella minuscola isola di Longstone (a poche miglia dalla costa e dalla cittadina di Bamburgh), dove suo padre aveva l’incarico di guardiano del faro.

La famiglia Darling costituiva l’intera popolazione dell’isola.

Il faro era la loro abitazione, con la sala principale al piano terra e le stanze da letto ai piani superiori. Per le compere domestiche il padre doveva ogni volta andare sulla terraferma. Mentre la loro alimentazione si basava in buona parte su un orto e sull’allevamento di alcuni animali, di cui si occupava la stessa Grace.

La vita della famiglia Darling trascorse tranquilla e solitaria fino al 7 settembre 1838.

Il 7 settembre 1838, quando aveva 22 anni, la ragazza vide dalla finestra della sua camera da letto un vascello che si schiantava sugli scogli durante una burrasca. Nonostante il mare agitato, Grace e suo padre non esitarono a lanciarsi in soccorso dei naufraghi con una piccola barca a remi. La nave, che si era spezzata in due a seguito dell’urto, si chiamava Forfarshire e stava trasportando 62 persone da Hull a Dundee. Sfidando la burrasca, Grace e suo padre riuscirono a raggiungere il relitto. E a trarre in salvo 9 persone, mentre altre si salvarono su una scialuppa.

L’impresa della giovane Grace Darling ebbe un’enorme risonanza sulla stampa, che ne magnificò le virtù e l’avvenenza.

Cosìcché la ragazza diventò una sorta di eroina nazionale. Grace e suo padre ricevettero una medaglia d’argento al valor civile. E perfino la regina Vittoria si congratulò con la giovane, inviandole una somma di denaro. Si scatenò così, alimentato dalla stampa, una sorta di delirio collettivo che vide frotte di pittori accorrere nella sperduta isoletta di Longstone per eseguire un ritratto di Grace. Mentre lei cominciò a ricevere migliaia di lettere, di regali e di proposte di matrimonio da ogni parte dell’Inghilterra.

Il duca di Northumberland la nominò responsabile di una fondazione a favore dei salvataggi in mare e le fece dono di una teiera d’argento. Ma proprio quando era al culmine di un’inaspettata celebrità, la povera Grace Darling si ammalò di quella che all’epoca veniva chiamata “consunzione”, e che oggi sappiamo essere invece tubercolosi. Così, nonostante le cure dei migliori medici inviati dalla famiglia reale, Grace si spense all’età di soli 26 anni. Fu sepolta nel cimitero di Bamburgh, dove ancora oggi una lapide ne onora la memoria.

La sua coraggiosa impresa è ricordata in un poema a lei dedicato da William Wordsworth, in un racconto dello scrittore George Gissing e anche in numerose canzoni di musica leggera.

Arthur Lombardozzi